坂本花織はロシア勢が復帰しても『勝ち続けたい』世界選手権３連覇の軌跡を振り返る
カナダ・モントリオールで開催された世界選手権。３月２２日（日本時間２３日）、フリー演技の最後のポーズを決め、坂本花織（シスメックス）はそれまでの集中しきった表情が一変、両ひざをついたまま泣き出したように顔をゆがめた
『後半最初の３回転フリップ＋３回転トーループが終わってから、会場がすごくわいていました。でも、わいている雰囲気に自分の気持ちが乗ってしまうと、気持ちが昂りすぎて空回りして失敗につながってしまう。とにかく気持ちを抑えようという一心で最後までやりました
たぶん途中の顔はすごく険しかったと思うけど、最後、スピンまでしっかり終えた時には、「よっしゃ！」という気持ちになりました』（坂本）
【まさかのＳＰ４位発進】
世界選手権３連覇という目標を公言して臨んだ今シーズン。ＧＰ（グランプリ）シリーズ初戦となったスケートカナダは、２２６．１３点の高得点で優勝と好調な滑り出しを見せた
昨年の世界選手権２位のイ・ヘイン（韓国）が今季前半は低迷し、ルナ・ヘンドリックス（ベルギー）はＧＰシリーズ初戦では２２１．２８点ながら、その後の試合は２００点台に乗せるのがやっと。坂本の３連覇は堅いだろうという状況だった
だが今大会、坂本がショートプログラム（ＳＰ）をノーミスで２位に５点以上の差をつけて滑り出した過去２大会とは違った
ヘンドリックスが、これまで演技後半にいれていた連続ジャンプを冒頭に持ってくる余裕を持った構成にし、ノーミスで自己最高の７６．９８点を出した
坂本は最終滑走の緊張感のなかでの演技。最初のダブルアクセルはしっかりと決めた。だが、次の３回転ルッツは踏切直前にエッジがインに傾いてキレを欠き、前につんのめる着氷になり『ノット・クリア・エッジ』の判定で０．９３点の減点となった
そのあとは立て直したが、演技構成点も伸ばしきれず、７３．２９点。2位のイザボー・レビト（アメリカ）、３位のイ・ヘインに続く４位発進となった
【納得の演技で３連覇の快挙】
だが、落胆はなかった。これまでの実績をみれば、十分に逆転可能な数字だったからだ。坂本は『いかに開き直るかがカギ』と気持ちを奮い立たせた
そしてフリーの最終組は、韓国勢ふたりに次ぐ３番滑走。試合前に坂本は『コンディションもすごくいい』と話し、その表情は集中しきっていた
『個人的に早く終わるほうが好きなので滑走順はよかった。６分間練習からそこまで時間が空かず、イメージをそのまま演技できたなって感じがしています。いつもは最終滑走が多く、前の５人が演技をしている間は試合前の独特な緊張感があるけど、久しぶりにグリーンルームに座っていてまた違う感じでした
あとに滑る選手がいい演技したら、自分はどの位置に言ってしまうんだろうという不安というか、いろんな思いで緊張が解けない感じがあって。最終も先にやるのもわりと緊張は変わらないんだなと感じました』
そのあとの３回転ルッツは、エッジエラーで基礎点が下がり０．２０点の減点になったが、ＳＰとは違って踏み切りからの流れも着氷後の流れもよかった
その後の３回転サルコウからは集中を切らさず、ＧＯＥ（出来ばえ点）加点を着実に積み上げる滑りを続けた。結果は、１４９．６７点。合計２２２．９６点にする納得の演技だった。そして、逆転で３連覇を決めた
『ショートの前には少し不安を感じていて、それがパフォーマンスに表れてしまった。ショート４位で本当に焦りや緊張、いろいろな感情がありましたが、それでも（フリーは）いい緊張感のなかで一つひとつ集中してできました。結果につながってすごくうれしいです』
【常に勝ち続ける難しさ】
坂本は、これまでの世界選手権について問われ、初めて優勝した２０２２年大会をこう振り返った
『初めての優勝は（北京）五輪シーズンで、その時の世界選手権の１カ月前に五輪があって燃え尽きていたので気持ち的にしんどい部分がたくさんありました。その間にロシア勢が出られなくなったりいろいろ状況が変わってしまい、自分が勝たないといけないという気持ちになってさらにナーバスになってしまった。でも、その世界選手権は最後の最後までやりきった気持ちがすごくあったので、たぶん一番うれしかったと思います』
２０２２年は樋口新葉がケガのため１１位にとどまり、最終滑走の坂本は２位以上でなければ翌年の世界選手権で日本の３枠獲得が果たせない重圧も大きかった。そんな状況で出した２３６．０９点は、２０１８－２０１９シーズンからの新ルールでは歴代６位の得点。４回転ジャンプやトリプルアクセルがない構成で、『大技がなくてもここまでいける』と確認できた大会だった
そして２０２３年大会は、フリー後半の３回転＋３回転の連続ジャンプでミスが出て、イ・ヘインに追い上げられる形になったが、２２４．６１点で優勝
坂本は『五輪シーズンが終わったあとでそれこそまた燃え尽きて、ＧＰファイナルまでは本調子じゃなかった。でも世界選手権連覇をしたいっていう気持ちがあり、葛藤を乗り越えての優勝だったけど、去年は本当に苦しい．．．．．．。自分が一番やりたくなかったミスをしてしまって、悔しさの残る優勝でした』と振り返る
そして、納得できるオフシーズンを過ごして臨んだ今季は好調な滑り出しだった
『今シーズンはずっと調子がよかったので、ショート４位となった時に好調を維持し続ける難しさを感じました。必ずしもショート、フリーとも１位で総合１位になるわけではない経験ができて、常に勝ち続ける難しさを感じた優勝だったと思いました』
【ロシア勢が帰ってきても．．．．．．】
女子選手の世界選手権３連覇は、１９６６～６８年のイアン・フレミング（アメリカ）以来で、その偉業に肩を並べた。そのことについて坂本は『すごくうれしいです』と答えてから『でも、う～ん』と言葉を詰まらせた。そしてその迷いを振り払うように『いや、うれしいです』ともう一度言った
その心のうちにはロシア勢不在の大会での優勝という引っかかりもある。心には常に『ロシア勢が復帰してきても、しっかり戦えるようになりたい』との思いがある。それは彼女が常々口にしている
２０２２年のシーズンイン前に坂本は『大技がない構成で得点を伸ばすためには、本当に小さな部分を積み重ねていかなければいけない』と苦労を語っていた
そして昨年６月には新シーズンへ向け、『大舞台で２３０点台を出すためには、２２５点くらいをベースにして、悪くても２２０点は常に出る感じにしたい』と話していた
昨季からそれまでの坂本をつくり上げたとも言える振り付けのブノワ・リショー氏から離れて新たな世界を追求しているなか、今季はスケートカナダで２２６．１３点、ＧＰファイナル葉２２５．７０点を出しながら、世界選手権の大舞台では２２２点台にとどまったのは納得できていないのだろう
今後、ロシア勢が復帰してくる可能性もあるなか坂本はこう明言する
『もちろん彼女たちが帰ってきてからも、勝ち続けたいとは思っています。ただ、今のままではダメだっていうこともわかっている。今できることを精一杯やって、もっともっと自分自身のレベルを上げていけたらなと思っています』
世界選手権３連覇達成。その偉業を自分自身に納得させるためにも、さらに進化し続けなくてはいけないという決意を新たにする言葉だった
